ในขณะที่ประเทศที่ถูกแบ่งแยกต่อสู้กัน วันหยุดก็มีความสำคัญมากกว่าที่เคย
เมื่อ คริสต์มาสครั้งแรกของสงครามกลางเมืองใกล้เข้ามา คู่รักหนุ่มสาวคู่หนึ่ง นาธาเนียล ดอว์สันและเอโลดี้ ทอดด์ ทหารฝ่ายสัมพันธมิตรและเจ้าสาวในท้ายที่สุดของเขาได้เขียนจดหมายถึงกันและกันด้วยความเศร้าโศกที่เพิ่มขึ้น พวกเขาอยู่ห่างกันหลายร้อยไมล์ และการสื่อสารของพวกเขามักถูกขัดจังหวะด้วยความล่าช้าในจดหมายและความสิ้นหวังของสงครามกลางเมือง
“ฉันหวังว่าฉันจะได้อยู่กับคุณในวันคริสต์มาส ซึ่งเป็นช่วงเทศกาลที่อายุได้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งและกลับมามีชีวิตอีกครั้งในบทเพลงที่ร่าเริงของวัยเยาว์” ดอว์สันเขียน ถึงทอดด์ (น้องสาวของแมรี่ ทอดด์ ลินคอล์น ) เมื่อวันที่ 22 ธันวาคม พ.ศ. 2404 ตัวเขาเองเขา เขียนเพื่ออธิบายการเฉลิมฉลองที่เกเรของกองทหารของเขา “วิสกี้ที่ไม่ดีมีอยู่มากมาย ความสุขและความเศร้าโศกจมอยู่ในหม้อขนาดใหญ่” เขากล่าว
ชีวิตของดอว์สันและทอดด์เปลี่ยนไปอย่างมากในช่วงสงคราม เมื่อสมาพันธ์ล่มสลายและชีวิตส่วนตัวของพวกเขาขยายไปถึงขีดจำกัด แต่พวกเขาไม่ได้ปรารถนาจะฉลองคริสต์มาสด้วยกันเพียงลำพัง ในขณะที่สหรัฐแตกร้าวต่อสู้ วันหยุดก็มีความหมายใหม่
เมื่อสิ้นสุดสงครามในปี พ.ศ. 2408 คริสต์มาสได้เปลี่ยนจากวันหยุดที่ค่อนข้างไม่สำคัญไปสู่สิ่งที่ตรงกันข้าม เป็นวันที่หยั่งรากลึกในวิสัยทัศน์ในอุดมคติของบ้าน วิธีที่ชาวอเมริกันสังเกตวันหยุดก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ซึ่งเป็นเวทีสำหรับวันหยุดคริสต์มาสที่ทันสมัยกว่าที่เรารู้จักในปัจจุบัน
อ่านเพิ่มเติม: แมรี่ ทอดด์ ลินคอล์น กลายเป็นคนหัวเราะเยาะหลังจากการลอบสังหารสามีของเธอ
ก่อนสงครามกลางเมือง คริสต์มาสไม่ใช่วันหยุดราชการในสหรัฐอเมริกา มิได้มีการเฉลิมฉลองอย่างเท่าเทียมกันทั่วประเทศ ในช่วงต้นของนิวอิงแลนด์ คริสต์มาสถูกดูหมิ่นโดยพวกนิกายแบ๊ปทิสต์และคาลวิน ซึ่งรู้สึกว่าวันนี้ควรถือศีลอดและพิธีกรรมที่เคร่งครัด หากมีการปฏิบัติตามเลย ในช่วงศตวรรษที่ 17 แมสซาชูเซตส์ได้กำหนดโทษปรับสำหรับชาวอาณานิคมที่เฉลิมฉลองวันหยุดนี้ และหลังจากที่มันกลายเป็นรัฐ ธุรกิจและโรงเรียนของรัฐก็ไม่ปฏิบัติตามวันหยุดเลย
ที่อื่น คริสต์มาสมีการเฉลิมฉลองในหลากหลายวิธีส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับประเทศต้นกำเนิดของผู้อพยพที่เฉลิมฉลอง แต่ในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 ความสำคัญของวันหยุด—และระยะห่างจากประเพณีทางศาสนา—เริ่มเติบโตขึ้นแล้ว เพลงและเพลงแครอลอย่าง “Jingle Bells” (1857) และบทกวีอย่าง “A Visit from St. Nicholas” (1823) เป็นฉากเวทีสำหรับวันหยุดที่สนุกสนานและเป็นฆราวาสที่หมุนรอบการให้ของขวัญและการเฉลิมฉลองด้วยอาหารและเครื่องดื่ม
อ่านเพิ่มเติม: เมื่อแมสซาชูเซตส์ห้ามคริสต์มาส
ในสมัยก่อนวัยอันควรทางตอนใต้ เจ้าของสวนใช้วันหยุดนี้เพื่อแสดงความเป็นพ่อต่อผู้คนที่พวกเขาตกเป็นทาส เขียน นักประวัติศาสตร์ Shauna Bigham และ Robert E. May ในระหว่างการเฉลิมฉลองคริสต์มาสอันยาวนาน พวกเขามอบบัตรอวยพรให้กับผู้ที่ตกเป็นทาสในการแต่งงาน จัดหาอาหารและเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ และมอบของขวัญ
แม้ว่าคนที่ตกเป็นทาสสามารถสร้างประเพณีคริสต์มาสของตนเองได้ ซึ่งหลายๆ แห่งได้รวมเอาประเพณีจากแอฟริกาเข้าไว้ด้วยกัน พวกเขายังได้รับการคาดหวังให้ช่วยปลดเปลื้องความผิดของเจ้าของทาสในช่วงวันหยุดด้วยการเปิดของขวัญและแสดงความกตัญญูอย่างกระตือรือร้น “เท่าที่เจ้าของของพวกเขาสามารถบอกได้” บิ๊กแฮมและเมย์เขียน “ทาสส่วนใหญ่เล่นบทบาทที่กำหนดไว้ที่ด้ามตลอดวันหยุด”
แต่สงครามกลางเมืองได้ทำลายความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของสวนกับผู้คนที่พวกเขาตกเป็นทาส แต่ยังทำลายความสัมพันธ์ในครอบครัวและชุมชนด้วย เมื่อทั้งสองฝ่ายเปลี่ยนทรัพยากรเพื่อทำสงคราม ความสามารถในการให้ของขวัญและการเฉลิมฉลองก็ลดลงอย่างมาก ผู้คนต่างตัดสินใจจัดงานฉลองคริสต์มาสแบบเรียบง่ายมากขึ้นเพื่อเป็นการรักชาติ และเด็กๆ ก็ได้ร่วมแสดงด้วย แทนที่จะให้และรับของขวัญที่ซื้อจากร้านค้า พวกเขาทำของขวัญที่ต่ำต้อยมากขึ้น เช่น ลูกป็อปคอร์นหรือของเล่นทำเองแบบหยาบๆ และพวกเขาเรียนรู้ที่จะบรรเทาความคาดหวังที่มีต่อซานต้า
เจมส์ อลัน มาร์เท่น นักประวัติศาสตร์ กล่าวว่า “อย่าคาดหวังว่าจะได้รับการมาเยี่ยมจากเซนต์นิคเพราะพวกแยงกียิงเขา” นักประวัติศาสตร์เจมส์ อลัน มาร์เทนกล่าว “ในขณะที่ผู้ปกครองคนอื่นๆ เสนอคำอธิบายที่ละเอียดอ่อนกว่า ในฐานะแยงกี ซานต้าจะถูกสมาพันธ์จับไว้ รั้วหรือเรือที่ปิดกั้นสหภาพแรงงานขัดขวางการเดินทางของเขา”
ในขณะเดียวกัน แม่ ป้า และพี่สาวของเด็กๆ เหล่านั้นได้ประสบกับคริสต์มาส ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจอันเจ็บปวดของอันตรายที่ชายผู้ไปทำสงครามต้องเผชิญ บันทึกและจดหมายจากยุคสงครามกลางเมืองระบุว่ามีผู้หญิงกี่คนที่รู้สึกวิตกกังวล ความเศร้าโศก และซึมเศร้าในช่วงคริสต์มาส ในปีพ.ศ. 2404 มาร์กาเร็ต เคฮิลล์ได้เขียนจดหมายถึงสามีของเธอ โธมัส เจ้าหน้าที่สหภาพแรงงาน ว่าเธอรู้สึก “วิตกกังวลและโดดเดี่ยว” มากจนเขียนจดหมายถึงเขาไม่ได้ในวันคริสต์มาส “จะบอกว่า? ทำไมคุณไม่เขียนถึงฉันในวันคริสต์มาส [sic] Day” เธอเขียน “ก็บอกตามตรงว่าฉันทำไม่ได้” “เราไม่เคยเศร้าเท่านี้มาก่อนในวันคริสต์มาส” แซลลี เอ. บรูค สตรีผู้ร่วมงานจากเมืองริชมอนด์ เขียนในวันคริสต์มาสปี 1861
ในสนามรบ ผู้ชายทั้งสองฝ่ายพยายามฉลองคริสต์มาสด้วยการให้ของขวัญ กินและดื่ม และใช้เวลาว่าง ในบันทึกความทรงจำของเขา เจมส์ เอ. ไรท์ จ่าสิบเอกในกรมทหารราบที่ 1 ของมินนิโซตา เล่าถึงการกินซุปเนื้อและทักทายเพื่อนทหารในค่ายในวันคริสต์มาส “ผู้ชายเหล่านี้ได้รับอนุญาตให้มีเสรีภาพมากพอๆ กับระเบียบวินัย และกำลัง ‘วนเวียนอยู่รอบๆ’ ท่ามกลางคนรู้จักของพวกเขาในกรมทหารอื่น ๆ” เขาเล่า “ฉันมักจะได้รับเชิญให้ ‘ยิ้ม’” หรือดื่ม ในปีพ.ศ. 2406 ทหารสัมพันธมิตรจากนอร์ธแคโรไลนาเขียนจดหมายถึงแม่ของเขาเพื่อขอขวดบรั่นดีและน้ำตาลเพื่อที่เขาจะได้ทำ Eggnog ให้เพื่อนทหารของเขา
สื่อยอดนิยมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจของทหารทั้งสองและครอบครัวที่บ้านในช่วงคริสต์มาส Harper’s Weeklyซึ่งเป็นวารสารที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในขณะนั้น ได้ตีพิมพ์เรื่องราวคริสต์มาสและภาพประกอบที่หลากหลายในช่วงสงคราม ผู้มีชื่อเสียงมากที่สุดคือนักวาดภาพประกอบ Thomas Nast ซึ่งไม่เพียงแต่แสดงภาพภรรยาและสามีที่เศร้าโศกเท่านั้น แต่ยังเป็นประเพณีที่มีความสุขในวันคริสต์มาสอีกด้วย เขาให้เครดิตกับการสร้างความเข้มแข็งว่าประเทศในจินตนาการของซานตาคลอสด้วยภาพประกอบของเซนต์นิคที่มีเคราร่าเริงซึ่งส่งเสียงเชียร์ที่ดีแก่ทหารและครอบครัวเหมือนกัน
แม้ว่าประเพณีของแต่ละคนจะยังหลากหลาย แต่ความวุ่นวายของสงครามกลางเมืองทำให้วันหยุดดูเหมือนมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับครอบครัวที่แยกจากกัน เดวิด แอนเดอร์สัน นักประวัติศาสตร์ กล่าว ว่า “เทศกาลคริสต์มาส [เตือน] ชาวอเมริกันในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 ถึงความสำคัญของบ้านและความสัมพันธ์ของบ้าน
เมื่อสงครามสิ้นสุดลง นิตยสารและหนังสือพิมพ์ที่เน้นย้ำถึงความสำคัญของวันหยุดยังคงส่งเสริมวันหยุดนี้ และครอบครัวที่กลับมารวมตัวกันอีกครั้งซึ่งประสบกับความสูญเสียของสงครามก็ยังคงรักษามันไว้ ในปีพ.ศ. 2413 ภายหลังสงคราม สภาคองเกรสได้ผ่านกฎหมายวันหยุดของรัฐบาลกลางฉบับแรกและทำให้คริสต์มาสเป็นวันหยุดราชการ สงครามสี่ปีได้เปลี่ยนวันหยุดจากการเฉลิมฉลองแบบหลวม ๆ ไปเป็นการฉลองที่สำคัญ
