นักวิทยาศาสตร์กำลังติดแท็กทั้งนักล่าและเหยื่อเพื่อดูการทำงานของเว็บอาหาร
ในอดีต หากนักวิทยาศาสตร์ทางทะเลต้องการทำความเข้าใจอาหารของนักล่า พวกเขาก็จับมัน แล่เป็นชิ้นๆ แล้วมองเข้าไปข้างใน ทุกวันนี้ เทคโนโลยีการติดตามที่ซับซ้อนช่วยให้นักวิจัยมีโอกาสศึกษาสิ่งที่นักล่าในมหาสมุทรกำลังรับประทานอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน จนถึงปลาแต่ละตัวที่บริโภคเข้าไป
เป็นครั้งแรกที่นักวิจัยที่ทำงานในช่องแคบจอร์เจียซึ่งผ่านระหว่างเกาะแวนคูเวอร์และแผ่นดินใหญ่ของแคนาดากำลังใช้อุปกรณ์ตรวจสอบเพื่อติดตามแมวน้ำท่าเรือ ที่กินสัตว์อื่นไม่ได้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงปลาแซลมอน โคโฮอายุน้อย ที่พวกมันกินด้วย “ฉันต้องการทราบว่ามีวิธีที่เป็นไปได้ในการวัดการปล้นสะดมโดยตรงหรือไม่ โดยไม่ต้องเฝ้าสังเกตเหตุการณ์การปล้นสะดมทุกครั้ง” ออสเตน โธมัส นักศึกษาระดับปริญญาเอกที่ศูนย์การประมงมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียกล่าว “เป็นคำถามง่ายๆ ที่ตอบยากมากจริงๆ”
การติดตามความเชื่อมโยงของห่วงโซ่อาหารทั้งสองในเวลาเดียวกัน การวิจัยควรให้ความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับระดับการล่าเหยื่อ และช่วยแนะนำการจัดการของทั้งสองชนิด
แมวน้ำท่าเรือมีอยู่ทั่วไปบนชายฝั่งบริติชโคลัมเบีย ด้วยดวงตาที่ชุ่มฉ่ำและหัวที่เปล่งประกาย พวกมันถูกพบในอ่าวและปากน้ำตลอดแนวชายฝั่งที่ยาวกว่า 27,000 กิโลเมตรของ BC
มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป จากปีพ.ศ. 2422 ถึง 2457 และ 2505 ถึง 2511 จำนวนประชากรแมวน้ำท่าเรือหมดลงเนื่องจากการเก็บเกี่ยวเชิงพาณิชย์สำหรับหนังสัตว์ตามรายงานของกรมประมงของรัฐบาลกลาง ค่าหัวสำหรับการควบคุมนักล่าตั้งแต่ปีพ. ศ. 2457 ถึง 2507 ปราบปรามประชากรเพิ่มเติม
การออกกฎหมายในแคนาดาและสหรัฐอเมริกาในช่วงต้นทศวรรษ 1970 ทำให้การฆ่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลโดยไม่ได้รับอนุญาตถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย และเมื่อเวลาผ่านไป สายพันธุ์ก็ฟื้นตัวอย่างต่อเนื่อง Andrew Trites ผู้อำนวยการหน่วยวิจัยสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลของ UBC กล่าวว่าจำนวนแมวน้ำในช่องแคบจอร์เจียเพิ่มขึ้นจากเพียง 2,000 ตัวเป็น 40,000 ในปัจจุบัน ซึ่งเป็นประชากรที่หนาแน่นที่สุดในโลก ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับผลกระทบต่อโคโฮและปลาแซลมอนชีนุก .
Pacific Salmon Foundation ซึ่งตั้งอยู่ในแวนคูเวอร์ได้มอบเงินเกือบ 500,000 ดอลลาร์ให้กับ UBC เพื่อค้นหาคำตอบซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการระยะเวลาห้าปี เป้าหมายคือการทำความเข้าใจการปล้นสะดมให้ดียิ่งขึ้น แต่ยังรวมถึงโรค ความพร้อมของอาหาร และสภาพแวดล้อมด้วย งานภาคสนามในการศึกษาตราประทับเริ่มขึ้นในสองด้านในเดือนเมษายนและต้นเดือนพฤษภาคม
ที่โรงเพาะฟัก Big Qualicum นักวิทยาศาสตร์ใช้เข็มฉีดยาใต้ผิวหนังเพื่อฉีดแท็กแก้วที่มีช่องสัญญาณแบบพาสซีฟ (PIT) ขนาด 12 และ 23 มม. ซึ่งเป็นลูกปัดแก้วที่มีไมโครชิปอิเล็กทรอนิกส์ เข้าไปในโพรงร่างกายของปลาแซลมอนโคโฮวัย 40,000 ตัวก่อนการเดินทางลงสู่มหาสมุทร “มันเหมือนกับบาร์โค้ดหรือหมายเลขประกันสังคมของคุณ ทุกอันมีเอกลักษณ์” Trites กล่าว
ในเวลาเดียวกัน นักวิจัยใช้แหและเรือจับแมวน้ำ 20 ตัว โดยครึ่งหนึ่งอยู่ที่ปากแม่น้ำ Big Qualicum และอีกครึ่งหนึ่งอยู่ที่เกาะ Denman และ Hornby ที่อยู่ใกล้เคียง
“เราไม่ได้รับบาดเจ็บ อย่างน้อยก็สำหรับแมวน้ำ” โธมัสกล่าว “มนุษย์มีผมม้าและรอยถลอกมากมาย นี่ไม่ใช่วิทยาศาสตร์ที่มีผลกระทบต่ำ”
ทีมงานติดกาว “หมวกบีนนี่” ระบุความถี่วิทยุไว้ที่หัวของแมวน้ำ—เครื่องติดตามที่ออกแบบมาเพื่อเปิดใช้งานเมื่อแมวน้ำพุ่งไปข้างหน้าเพื่อจับปลา นักวิจัยยังติดแพ็คบนด้านหลังของแมวน้ำเพื่อวัดตำแหน่ง ความลึก และความเร่งในสามมิติ จากนั้นพวกเขาก็ปลดผนึกและรอ
ถ้าแมวน้ำกลืนปลาแซลมอนตัวหนึ่งที่ติดแท็กไว้ หมายเลขระบุเฉพาะจะถูกส่งผ่านเครือข่ายดาวเทียมไปยังคอมพิวเตอร์ของนักวิจัย โดยให้การเล่นว่าใครกำลังกินใครอยู่ แท็กปลอดภัยที่จะกินและในที่สุดก็ผ่านเข้าไปในความกล้าของแมวน้ำโดยไม่มีผลร้าย
นับตั้งแต่เปิดตัวในช่วงกลางทศวรรษ 1980 ป้าย PIT ได้เข้าไปอยู่ใต้ผิวหนังของสัตว์ทะเลนานาชนิด ตั้งแต่ปลาไปจนถึงสัตว์น้ำที่มีเปลือกแข็ง เพนกวินไปจนถึงนากทะเล พฤติกรรมการวัด เช่น การเติบโต การเคลื่อนไหว และการอยู่รอด พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของการปฏิวัติวงการไบโอล็อกที่ผลักดันขอบเขตของวิทยาศาสตร์ทางทะเลด้วยการให้ข้อมูลใหม่จากส่วนลึกของมหาสมุทร
ก่อนที่หมวกและถุงของแมวน้ำจะร่วงหล่นระหว่างการลอกคราบประจำปี ประมาณเดือนกันยายน พวกมันจะสร้างแรงต้านในน้ำและต้องการให้แมวน้ำเผาผลาญพลังงานมากขึ้น โทมัสไม่กังวล การวิจัยเกี่ยวกับแมวน้ำเชลยพบว่าภายในสองวันมันได้ปรับพฤติกรรมการล่าสัตว์เพื่อพิจารณาอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ “แมวน้ำเป็นสัตว์ที่แข็งแรงและปรับตัวได้” เขากล่าว “พวกเขาจัดการกับช่วงเวลาที่มีอาหารเหลือน้อย ฉันไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาจะสามารถจัดการกับความพยายามเพิ่มเติมได้”
ผลลัพธ์เบื้องต้นแสดงให้เห็นว่ามีการบริโภคปลาแซลมอนที่ติดแท็ก “จำนวนมากพอสมควร” หากแนวโน้มยังคงดำเนินต่อไป อาจมีการเรียกร้องให้มีการคัดแยกตราประทับ “มันสามารถใช้เพื่อจุดประสงค์นั้นได้” ทริทส์ยอมรับ “นอกจากนี้ยังอาจชี้ให้เห็นถึงวิธีการบรรเทาปัญหาหากคุณเข้าใจว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่เราไม่สามารถตัดสินใจได้หากไม่มีข้อมูล”
